Het lijkt erop dat de voormalige Ford-site in Genk, waar in 2012 4.200 jobs verloren gingen bij de sluiting van de autofabriek, stilaan het einde nadert van haar reconversie. Twee Limburgse familiebedrijven, de Genkse logistieke groep H. Essers en het Hasseltse milieu- en energiebedrijf Group Machiels, gaan op de 50 nog niet ingevulde hectare (zie kaart, zone C) 30 miljoen euro investeren in wat Port of Limburg zal heten: een containerterminal voor de binnenscheepvaart. Die wordt met een capaciteit van 350.000 TEU (20-voetcontainers) per jaar vier keer groter dan de bestaande haven van Genk, aan de overkant van het Albertkanaal.

De afbraak, sanering en infrastructuurwerken zijn gestart en de initiatiefnemers maken zich sterk tegen midden 2023 volledig operationeel te zijn, met een 35-tal jobs.

Group Machiels had tot voor kort de exploitatierechten op het deel van zone C dat grenst aan het Albertkanaal. H.Essers neemt nu 50 procent daarvan over en wordt zo mede-uitbater van de terminal.

Multimodaal

‘Op de nieuwe terminal willen we maritieme containers met stukgoederen verwerken van en naar de haven van Antwerpen’, legt Pascal Vranken, operationeel directeur van H. Essers, uit. ‘Ook gaan we isotanks met chemieproducten per schip aanvoeren vanuit Antwerpen. Die kunnen dan op vrachtwagens geladen worden naar het achterland, Nederland en Duitsland. Om die vloeistoffen over te pompen moeten ze worden opgewarmd. Daarom gaan we, behalve portaalkranen voor de containers, ook isotankparkings, heating- en afvulinstallaties en magazijnen bouwen. De containers en isotanks vormen samen een equivalent van 350.000 TEU per jaar.’

Alles past in de multimodale strategie – de slimme combinatie van weg-, spoor- en watervervoer – van de logistieke speler H.Essers. ‘We spelen in op het fileprobleem in en rond Antwerpen. Binnen enkele jaren zullen we 175.000 vrachtwagens (van 40 voet, de standaardmaat van een grote vrachtwagen, red.) van de weg halen.’
Vorig jaar kocht het Genkse bedrijf al een spoorterminal over van de spooruitbater Lineas, op een industrieterrein naast zijn vestiging in Genk. Vandaaruit stuurt het containers en tanks naar Turkije, Roemenië en Italië, waar het overslaghubs heeft.

Megamagazijn

Met de plannen voor Port of Limburg is de 134 hectare grote Ford-site bijna toe aan het sluitstuk van de herwaardering. Die begon in 2013 met een zoektocht naar investeerders. In 2017 kwam een consortium van Group Machiels, de magazijnbouwer Intervest, MG Real Estate en de baggeraar DEME op de proppen. Dat zal in zone B (zie kaart) Genk Green Logistics, een algemeen distributiecentrum met acht hallen op 250.000 m2, ontwikkelen, goed voor 2.000 jobs.

H. Essers begon als eerste een project in zone C, met de bouw van een megamagazijn van 160.000 m2 (Dry Port) voor gevarengoederen (o.a. chemische producten), een van de specialiteiten van het familiebedrijf. Het gaat om een investering van 75 miljoen, goed voor 450 jobs. Daarvan is 70.000 m2 operationeel (130 jobs).
Er rest nu nog een 20-tal hectare tussen zone B en C, waar de parking voor de afgewerkte wagens van de Ford-fabriek lag. De bedoeling is dat er ondersteunende diensten komen, zoals kantoren, horeca en een kennisincubator. Daarvoor is onlangs een behoeftenonderzoek gestart.

H. Essers en Group Machiels

Vorig jaar zette H.Essers, met 4.300 werknemers de grootste private werkgever van Limburg (in totaal 6.500 in 17 landen), een recordomzet van 750 miljoen euro neer. De Genkse familiale groep is het meest bekend van de vrachtwagens op onze autostrades, maar hanteert al jaren een veel bredere strategie van toegevoegde waarde door opslag en voor- en nabehandeling van nichegoederen, verdeeld over vier segmenten: chemische producten, farma, parts en infra (o.a. bouwlogistiek).

‘2020 was heel sterk gestart, maar in april en mei zagen we onze omzet met 13 procent terugvallen’, zegt di­rec­teur be­drijfs­voe­ring Pascal Vranken. ‘Vaste kosten, zoals de lonen van chauffeurs, magazijnmedewerkers en bedienden hebben we kunnen drukken door tijdelijke werkloosheid. En de directie is in een 4/5de -stelsel gaan werken. We plukken nu wel de vruchten van onze diversifiëring van onze activiteiten: de bouw, retail en automotive vielen fors terug, maar dat werd deels goedgemaakt door chemie en farma. We merken een lichte heropleving van de economie, maar pas in de herfst of volgend jaar rekenen we erop opnieuw het niveau te halen van voor de corona-uitbraak.’

Group Machiels is wereldwijd actief in o.a. milieudiensten, hernieuwbare energie, vastgoed en houtskeletbouw. Het bedrijf, dat vorig jaar een omzet draaide van 420 miljoen euro met 1.380 werknemers, heeft zijn thuishaven in Hasselt, maar heeft ook een stevige voet aan de grond in Zuid-Amerika (met Chili als uitvalsbasis). De bedrijfsstrategie van Group Machiels is gericht op duurzaamheid, innovatie en doorgedreven internationalisatie. Sinds 1997 is Group Machiels in de Genkse haven actief met de exploitatie van een haven- en spoorterminal aan de Kolenhavenstraat.